Da Motown Records brast på scenen på begynnelsen av 1960-tallet, endret det ansiktet til populærmusikk for alltid. Motown var fakturering som "lyden av det unge Amerika", og var frøplanten for en gruppe ekstraordinære artister, inkludert Temptations, Four Tops, Diana Ross and the Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson og Marvin Gaye. Til i dag forblir de musikklegender.
Inkludert i Motowns samling av storheter til alle tider var en gruppe kalt Martha and the Vandellas. Med en streng på mer enn 25 topp hits, inkludert "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" og "Jimmy Mack", var de med på å definere “Motown Sound” for en hel generasjon. Deres mega-hit fra 1964, "Dancing in the Street, " har hatt en så varig innvirkning at den i 2018 ble feiret av National Public Radio som "en amerikansk hymne."
Martha og Vandellas var Supremenes tøffere, mer jordet motstykke. Med sin frekke, inderlige vokal ledet Martha Reeves gruppen i en streng med dansesanger som er uimotståelige frem til i dag.
- Rock & Roll Hall of FameMartha Reeves ble sanger og drivkraft for vandellene. Men i 1961 var hun en ambisiøs ung solo-vokalist, hvis drømmer så ut til å gå i oppfyllelse da hun ble ansatt av Motown - bortsett fra at hun ikke ble ansatt som sanger, men som sekretær!
Men Reeves, en ung kvinne med grusomhet og besluttsomhet, ville ikke være sekretær på lenge.
Martha prøver å komme i gang som sanger
I 1961 hadde Martha Reeves jobbet med å utvikle en profesjonell sangkarriere i flere år.
Hun ble født 18. juli 1941 i Eufaula, Alabama, og flyttet med familien til Detroit og vokste opp med å synge i AME-kirken som bestefaren hennes pastorerte der. Allerede før hun ble uteksaminert fra Northeastern High School i 1959, hadde Martha og noen skolevenner dannet en vokalgruppe kalt The Fascinations. Men det viste seg å være en profesjonell blindvei.
I 1960 ble hun invitert av en venn, Gloria Williamson, til å bli med i en gruppe kalt Del-Phis, som også inkluderte Rosalind Ashford og Annette Beard. Martha gjorde det, og sang andre ledelse bak Gloria. Del-Phis, som er populær i Detroit-området, ble signert av Chess Records, og ga ut en singel som heter "Jeg vil gi deg beskjed." Men da platen ikke solgte, måtte medlemmene av gruppen finne jobber, og Del-Phis gikk i oppløsning.
Martha jobbet på flere jobber, inkludert rengjøring, telefonoppfordring og til og med i onkels restaurant. Hun fant til slutt jevn jobb som motperson hos City Wide Cleaners. Men hun ga aldri opp sitt engasjement for sangkarrieren. I 1961 deltok hun i en talentkonkurranse og vant, med prisen sin som et tre-natters engasjement i løpet av kl. 17.00 til 20.00 happy hour på et lokalt utested, Twenty Grand Club.
Hun opptrådte under scenenavnet Martha LaVaille og fikk den fantastiske summen på $ 5 per natt. Men hennes innsats ble ikke kastet bort. I publikum for hennes siste opptreden i klubben var William "Mickey" Stevenson, A&R (artister og repertoar) direktør i Motown.
Martha er invitert til audition på Motown
En plateselskaps A & R-avdeling er ansvarlig for å finne og utvikle nytt talent, og Mickey Stevenson ville ofte besøke klubber i happy hour på jakt etter begavede amatørutøvere. Etter å ha hørt på Martha synge, trodde Stevenson at hun hadde potensial. Han ga henne kortet sitt, og inviterte henne til å komme til Hitsville USA (navnet Motown hadde gitt sitt studio) for en audition.
Selv om hun ikke var helt sikker på hva Hitsville USA var (hun hadde hørt mye Motown-musikk i radioen, men ikke visste hvor den kom fra), var Martha i ekstase. Hun var 21 år den gangen, og bodde fremdeles hos foreldrene. Så hun spurte faren om hun kunne slutte i jobben sin ved rengjøringsmidler for å gå på audition. Med hans velsignelse la hun neste morgen ut på bytur med tvers over byen til 2648 West Grand Boulevard, hjemmet til Motown Records.
En Motown overraskelse!
Da hun kom til 2600-blokken av West Grand Boulevard, følte Martha seg litt forvirret. Hun forventet at et plateselskaps hovedkvarter skulle være et kontor med to eller tre etasjer. I stedet var det hun så et lite hus med et håndmalt skilt som sa Hitsville, USA. Skuffet snudde hun seg nesten og dro hjem. Men hun bestemte seg for i det minste å gi det en sjanse.
Da hun kom nærmere, innså Martha at 25 eller 30 personer sto utenfor, i håp om å komme inn på en audition. Nå steg tilliten hennes. Hun hadde visittkortet til Mickey Stevenson - hun hadde blitt personlig invitert! Så hun gikk rett forbi publikum, inn i bygningen og opp til resepsjonistens skrivebord. Slik husker Martha den dagen:
Da jeg kom til pulten ba jeg om William Stevenson. Denne vakre jenta med en høy stemme sa: "Du mener Mr. Stevenson? Mickey?"
"Vel, ja, " sa jeg, "Mikke."
Og der på den andre siden av døren var Mickey, den samme fyren som hadde bedt meg komme til Hitsville USA. Ermene hans ble rullet opp, slips hans løsnet, håret rotet opp. Han jobbet på en økt for denne trommeslageren, Marvin Gaye. Det var en bikube av en bygning. Folk løp rundt.
Men da hun ble surret inn på det lille A & R-kontoret og Mickey Stevenson så henne, var reaksjonen hans ikke akkurat som hun forventet.
"Hva gjør du her?" ba han.
Da Martha minnet ham om at han hadde gitt henne kortet sitt og ba henne komme på en audition, svarte Stevenson at hun ikke bare skulle dukke opp. Han holdt bare auditions hver tredje torsdag, og dette var den første i måneden. Hun skal ha etterlyst en avtale.
Martha husker at hun i det øyeblikket følte seg som å synke ned i gulvet. Men så begynte telefonen å ringe. Mickey Stevenson, mye distrahert og følte sannsynligvis at han ble trukket i sytten forskjellige retninger på en gang, sa til Martha: "Svar på telefonen! Jeg kommer tilbake." Så løp han ut av kontoret.
Martha tar en livsendrende avgjørelse
I 1961 hadde Motown allerede gitt ut en rekke treffplater. Men selskapets kontorvirksomhet var fremdeles langt fra å være en oljet maskin. Bare to år tidligere, den 12. januar 1959, hadde grunnlegger Berry Gordy startet selskapet med $ 800 han lånte fra et familiefond opprettet av søsteren. Han kjøpte huset han nå kalte Hitsville, USA, og konverterte rommene i første etasje til kontorer, innspillingsstudioer og produksjonsanlegg. Garasjen ble den berømte Motown Studio A. Gordy, med sin kone og sin lille sønn, bodde i andre etasje.
Resultatet av alt dette var at da Martha Reeves dukket opp uanmeldt på Motown-kontorene, ble det fortsatt spedbarnsselskapet underbemannet og presset inn for lite plass. Det var bare i et så kaotisk miljø at en virksomhetsleder kunne bli så overveldet at han henvendte seg til en uventet besøkende på kontoret sitt og ba henne svare på telefonen mens han løp av gårde for å håndtere andre presserende saker som å føre tilsyn med en innspillingsøkt med Marvin Gaye!
I det øyeblikket ble Martha Reeves konfrontert med en kritisk beslutning. Hun var ikke ansatt og hadde ingen forpliktelse til å bruke tiden sin på å redde selskapet ut av dets organisatoriske rot. Og dessuten hadde hun ikke akkurat blitt ønsket velkommen med åpne armer.
Men i stedet for å gå ut og prøve å få jobben sin hos rengjøringsmidlene, bestemte hun seg for å grave seg inn og hjelpe på alle måter hun kunne.
Da det viste seg, endte Martha opp med å gjøre mye mer enn hun først forventet.
Først av alt utvidet Mickey Stevensons "høyreback" seg til nesten fire timer før han kom tilbake, og telefonen ringer med noen få minutter. Martha hadde tatt et kommersielt kurs på videregående og visste hvordan hun skulle svare på en forretningstelefon på en profesjonell måte:
"A & R-avdeling. Kan jeg hjelpe deg?"
Når noen skulle spørre hvem hun var, ville hun svare trygt: "Dette er Martha Reeves. Kan jeg hjelpe deg?"
Da den som ringer ba om Mickey, sa hun: "Mr. Stevenson gikk ut av kontoret. Kan jeg hjelpe deg?"
Og da noen kom på døra og spurte om hun var sekretær, svarte hun ganske enkelt: "Ja."
Martha tok over 50 meldinger den dagen. Men det gikk langt utover bare å svare på telefonen. Folk vil ringe for å planlegge auditions. Martha fikk planlagt dem. Musikere ville ringe for å finne ut når øktene deres var planlagt. Martha endte faktisk opp med å tildele musikere til øktene sine. Da to sesjonsmusikere (medlemmer av husbandet som senere skulle bli kjent som de legendariske Funk Brothers) ankom og nektet å spille inn igjen før de fikk betalt for sin siste innspillingsøkt, hjalp Martha med å få problemet løst. Hun sørget også for at det ble betalt en annen musiker.
Da Mickey Stevenson kom tilbake til kontoret sitt, hadde hans uoffisielle assistent gjort seg uunnværlig. Han ba henne komme tilbake dagen etter som sin nye A & R-sekretær.
Når jeg ser tilbake på den første opplevelsen tiår senere, ville Martha si: ”Jeg er stolt over å ha vært der. Jeg er glad jeg ble. ”
Martha får sjansen til å bli sanger
At Motown var så underbemannet i alle avdelinger, fungerte faktisk til Marthas fordel. Som Mark Kurlansky påpeker i sin bok, Klar for en splitter ny beat: Hvordan “Dancing in the Street” ble hymnen til et Amerika i endring:
“Motown-innspillinger ble ofte satt sammen med hvem som var tilgjengelig. Kan du gå i studio og synge backup? Vi trenger noen for hånd klapping. Dette var grunnen til at unge håpefulle likte å være der. ”
Resultatet var at selv da hun jobbet som A & R-sekretær, fikk Martha Reeves mange muligheter til å få stemmen sin hørt som backup-sanger på treffopptak av andre Motown-artister. I tillegg, som en del av sine A & R-oppgaver, tildelte hun utskiftninger når planlagte sangere for sikkerhetskopiering plutselig ikke var tilgjengelige. En slik anledning tok karrieren til et nytt nivå.
I 1962 produserte Mickey Stevenson en sang for en sanger som fremdeles var ute etter sin første hit. Martha ringte Andantes, som var Motowns fantastiske interne backup-gruppe, for økten. Men de var uventet utenfor byen. Med kompetente backup-sangere som trengtes umiddelbart, visste Martha hva de skulle gjøre. Hun ringte sine gamle gruppevenninner i Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford og Annette Beard, og ba dem komme inn for å gjøre økten. Og det var slik Martha Reeves og vennene hennes måtte være backupvokalistene for Marvin Gayes første hit, "Stubborn Kind of Fellow."
Etter å ha bevist seg ved å synge ikke bare på “Stubborn Kind Of Fellow”, men også på “Hitch Hike” og “Pride And Joy”, ble Marthas gruppe, nå omdøpt til Vels, offisielt ønsket velkommen til Motown-familien som bakgrunnsvokalister.
Martha and the Vandellas Endelig tar sentrum
Det var ved å gå inn for enda et show at Martha og Vels fikk sin mulighet til å bli headlinere i seg selv. En av Motowns tidligste stjerner, Mary Wells, som hadde hits med "You Beat me to the Punch" og "My Guy", hadde bestemt seg for å forlate etiketten. Hun skulle planlegge å spille inn en demo av en sang som heter " Jeg må la ham gå, " men hevdet å være syk den dagen. Så ble Vels oppfordret til å lage demo, med Martha som dirigent. Motowns administrerende direktør Berry Gordy var så imponert over det han hørte i den innspillingen, at han ikke bare fikk den tiltenkte demoen utgitt som singel i seg selv, men han tilbød også Vels en innspillingskontrakt.
Den ene bestemmelsen som Berry Gordy ga ved signering av Vels, var at gruppen måtte komme med et nytt navn. Martha valgte "Vandellas", og kombinerte deler av navnene til Van Dyke, en gate i nærheten av foreldrenes nabolag, og Della Reese, hennes favorittsanger som barn.
(Gloria Williamson bestemte seg for å forlate showvirksomhet, så vandellene besto av Martha Reeves, Rosalind Ashford og Annette Beard).
Selv om “I’e Have to Let Him Go” ikke ble en hit, ble det snart fulgt av mange andre Vandellas-innspillinger som gjorde det. Som et resultat ble Martha og Vandellas trukket inn i Rock & Roll Hall of Fame i 1995.
En sekretærs drøm
Martha Reeves jobbet som Motowns A & R-sekretær i ni måneder. Hun forteller at da hun forlot den stillingen, tok det tre unge damer fra en sekretærskole for å erstatte henne.
Men hun forlot ikke fordi hun var overarbeidet. Snarere var en av hennes siste handlinger som A & R-sekretær å skrive opp sin egen innspillingskontrakt, og gi Martha og Vandellas muligheten til å bli en av Motowns mest verdifulle musikalske eiendeler.
For Martha Reeves, tålmodighet og trofasthet i en posisjon hun ikke hadde søkt, åpnet døren for å nå høyder som få kunstnere noensinne har oppnådd.
