Duke Ellington er anerkjent som den største komponisten og orkesterlederen i jazzhistorien. I en karriere som strekker seg over mer enn 50 år, hjalp komposisjoner, arrangementer og innspillinger hans til å drive amerikansk jazz til status som en internasjonalt berømt kunstform.
Men hertugen ville være den første til å erkjenne at han ikke oppnådde alt dette av seg selv. En stor del av historien er ikke bare Ellingtons geni, men også talentene til hans komponerende og arrangerende partner på 28 år, Billy Strayhorn.
Strayhorn og Ellington møttes først i 1938, og deres partnerskap varte til Strayhorns død av kreft i 1967. I løpet av det lange samarbeidet tjente Strayhorn Ellington-orkesteret som arrangør, lyriker og pianist. Men mer enn det var Billy, eller “Strays” som bandet kalte ham, en begavet komponist i sin egen rett. Flere titalls jazzklassikere som er nøye identifisert med Ellington og orkesteret hans, inkludert melodien som ble Ellington-temasangen, "Take the A Train", kommer faktisk fra Strayhorns penn. Faktisk samarbeidet Strayhorn og hertugen så tett om komposisjonen og arrangementet av bandets materiale at de fleste musikkologer synes det er vanskelig å identifisere hvor ens innflytelse ender og den andres begynner.
The Unknown Genius
I løpet av de fleste av tiårene hans som en uunnværlig del av Ellingtons musikalske familie, var Billy Strayhorn neppe kjent for allmennheten. Strayhorn var en naturlig sjenert mann, mer gjort av sin åpne homoseksualitet, ganske fornøyd med å holde seg bak kulissene. Faktisk unngikk han aktivt søkelyset. Likevel hadde hans vidunderlige talenter en enorm innvirkning ikke bare på orkesterets lyd, men også på Ellington selv. Duke utpekte ofte Strayhorn til publikum som en likeverdig partner i å komponere og arrangere musikk for bandet. I virkeligheten var deres kreative forhold enda dypere og mer avhengig av dette, som Ellington fritt erkjente:
Billy Strayhorn var min høyre arm, min venstre arm, alle øynene bak på hodet, hjernebølgene i hodet og hans i min.
- Duke Ellington
Fordi Ellington vanligvis fikk æren i det offentlige sinn for musikken som ble resultatet av hans partnerskap med Strayhorn, ble ikke Billys eget geni som komponist anerkjent i stor grad i løpet av hans levetid. Men siden hans død har verdsettelsen for hans bidrag ikke bare til Ellington-mystikken, men også til jazzens verden generelt vokst. Som et resultat av den pågående gjenoppdagelsen av arbeidet hans, ble Strayhorn hentet inn i Songwriters Hall of Fame i 1984.
Hvordan Strayhorn og Ellington kom seg sammen
Selv om Billy Strayhorn ble født i Dayton, Ohio, vokste han opp i Pittsburgh, Pennsylvania. Under barndomsbesøk hos sin mors familie i Hillsborough, North Carolina, lærte Billys bestemor, en kirkeorganist, ham å spille piano. I Pittsburgh jobbet Strayhorn som brus- og apotekleverandør for å skaffe penger til å kjøpe sitt eget piano og til slutt for å betale for formell trening. Han ble spesielt fascinert av musikken til moderne klassiske komponister som Stravinsky, Debussy og Ravel.
Allerede før han gikk ut på videregående var Strayhorn allerede i ferd med å komponere. Da han leverte apotekleveranser, spilte han ofte noen av sine egne komposisjoner for kunder som hadde klaver i hjemmet. Det fikk ham et stort lokalt rykte, og førte til at noen av kundene og vennene hans insisterte på at musikken hans måtte bli hørt av et bredere publikum.
Den drømmen ble til slutt oppfylt da hertug Ellington kom til byen. Strayhorn hadde først sett Ellington opptre i 1934, selv om de to ikke møttes den gangen. Likevel, selv da gjorde hertugen et sterkt inntrykk på den yngre musikeren. "Noe inni meg forandret seg da jeg så Ellington på scenen, som om jeg ikke hadde bodd før da, " ville Strayhorn senere si.
Deretter, fire år senere, returnerte hertugen og hans orkester til Pittsburgh for et engasjement ved Stanley Theatre, og Billy Strayhorns liv ble forandret for alltid. I et intervju fra 1962 med Bill Coss fra Downbeat Magazine, husket Strayhorn:
“Duke Ellington kom til Pittsburgh i 1938, og en venn fikk meg en avtale med ham. Jeg gikk for å se ham og spilte noen av sangene mine for ham. Han fortalte at han likte musikken min og at han gjerne ville at jeg skulle bli med i bandet, men han måtte reise tilbake til New York og finne ut hvordan han kunne legge meg til organisasjonen. ”
Egentlig var Strayhorns første møte med hertugen noe mer dramatisk enn hans beskjedne erindringer kunne antyde. Han ble introdusert for Ellington som "et lite barn [som] skriver god musikk." Duke, som lå tilbake i garderobestolen med lukkede øyne og hadde håret gjort, inviterte den unge mannen til å "sette seg ned og spille noe, " og jazzhistorien ble laget. Ellington husket senere virkningen Strayhorn hadde på ham den dagen:
Så den lille gutten satte seg og begynte å spille og han sang et par tekster og mann, jeg var oppe på beina.
- Duke Ellington da han først hørte Billy Strayhorn spilleNoen måneder senere bodde Billy Strayhorn hjemme i Duke i Sugar Hill-delen av Harlem, og skrev musikk for Ellington-bandet. Det var starten på et partnerskap som skulle vare i nesten tre tiår, og produsere noe av den viktigste og mest minneverdige musikken i jazzhistorien.
10 Strayhorn-sanger hver musikkelsker skal vite
Tittelen på denne artikkelen snakker om de 10 “beste” sangene til Billy Strayhorn. Naturligvis er en slik liste rent personlig, og som sådan er det diskutabelt. Så av hensyn til ærlighet og full avsløring, la oss kalle denne “min” liste over de 10 viktigste Strayhorn-komposisjonene.
I begge tilfeller ledsages en videoopptreden av sangen av bakgrunnsinformasjon om hvordan Strayhorn kom til å komponere den. Hvis du vil hoppe direkte til en favorittlåt, klikker du bare på lenken i innholdsfortegnelsen nedenfor.
Sangene (innholdsfortegnelse)
1. Ta A-toget
2. Frodige liv
3. Noe å leve for
4. Min lille brune bok
5. En blomst er et deilig ting
6. Chelsea Bridge
7. Lidenskapsblomst
8. Regnsjekk
9. Blodtelling
10. Lotus Blossom
1. Ta A-toget
Da hertug Ellington inviterte Billy Strayhorn til å komme til New York for å være med i bandet, ga han Billy instruksjoner om hvordan han skulle komme til hertugens hjem i Sugarhill-delen av Harlem. Disse retningene begynte legendarisk med ordene, "Ta A-toget", som på den tiden var en ny t-banelinje som var den mest direkte ruten til Sugar Hill. Mens historien går, bestemte den nyansatte Strayhorn seg for å vise hva han kunne gjøre som komponist ved å bygge en sang på de få ordene.
"Take the A Train" skulle bli Ellington-orkesterets største hit, og ville være bandets temasang så lenge Ellington levde. Men den så nesten aldri dagens lys. Strayhorn hadde vært en beundrer av arrangementene til Fletcher Henderson, og komponerte "A Train" i den stilen. Men i 1941, da bandet desperat trengte nytt materiale, var Strayhorn bekymret for at "A Train" ville høres ut som om det var en etterligning av et Henderson-stykke, og kastet sangen bort.
Det var da Ellingtons sønn Mercer kom til unnsetning. Han hentet musikken ut av søpla, bandet spilte den umiddelbart på radioen og ga ut et opptak, og resten, som de sier, er historie.
I den følgende videoen, vær spesielt oppmerksom på solo fra trompetisten Ray Nance. Nances improvisasjon er så utpreget "riktig" for sangen at den, i motsetning til jazzkonvensjonen, ofte er blitt kopiert note-for-note i senere innspillinger.
"Take the A Train" ble først en hit som instrumentell. Men tekstene ble snart gitt. Strayhorn skrev selv noen, men de første tekstene som ble forpliktet til et opptak var av Lee Gaines for Delta Rhythm Boys. Lyrikken som oftest ble brukt av Ellington ble skrevet av sangeren Joya Sherrill. Det er det som er hørt i følgende klipp fra filmen fra 1942, Reveille med Beverly . Sangerinnen er Betty Roche.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
2. Frodige liv
“Lush Life” er et bokstavelig talt fantastisk stykke musikk. Når det gjelder både akkordstruktur og lyrikk, når sangen et nivå av musikalsk raffinement som få populære komposisjoner har oppnådd.
Billy Strayhorn begynte å skrive "Lush Life" i 1933 da han bare var 16 år gammel, og fullførte det i 1936 da han var 20 år. Likevel, med dets komplekse akkordendringer og verdens slitne tekster, er det vanskelig å forestille seg at det som nå er en bredt innspilt jazzstandard ble produsert av en ung mann som vokste opp i fattigdom og som aldri personlig hadde blitt utsatt for de slags opplevelser hans hjemsøkende tekster snakker om.
Strayhorn ser ut til å ha skrevet "Lush Life" mest for seg selv, og i årevis bare fremført det privat. Men i 1948 fremførte han (på piano) og Kay Davis det under en av Duke Ellington-orkesterets konserter i Carnegie Hall. Så i 1949 fikk sangen pausen som satte den inn i jazz-panteonet for godt. Nat King Cole spilte inn sin versjon (med et arrangement Strayhorn hatet). Siden den gang har den blitt spilt inn av noen av de største armaturene til populærmusikk, inkludert, sist, dronning Latifah.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
3. Noe å leve for
I 1935 skrev den musikalsk fremmede Strayhorn en full musikalsk anmeldelse som ble kalt Fantastic Rhythm for high school. Det inkluderte sketsjer, dansende jenter, et lite band og en rekke av Strayhorns egne komposisjoner. Selv om den først var ment som en videregående skoleproduksjon, var Fantastic Rhythm så vellykket at det mellom 1936 og 1939 spilte på svarte teatre i hele det vestlige Pennsylvania. Fremtidens verdensberømte artister, som vokalist Billy Eckstine og pianist Erroll Garner, var med i showet.
“Something To Live For” var en av sangene Billy skrev for Fantastic Rhythm, og antas å være en av komposisjonene han spilte for Duke Ellington i den improviserte auditionen til Stanley Theatre i 1938. Duke likte sangen, og i mars i 1939 ble det den første av Strayhorns komposisjoner som ble spilt inn av Ellington-bandet. I 1965 satte Ella Fitzgerald, som kalte den sin favorittlåt, sitt eget ufravikelige stempel på den.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
4. Min lille brune bok
En annen av sangene Billy Strayhorn opprinnelig skrev for Fantastic Rhythm, var "My Little Brown Book." Bandet spilte den første gang inn, med en vokal av Herb Jeffries, 26. juni 1942 på RCA-studioene i Los Angeles. Det er den versjonen som presenteres her. I tillegg ble den spilt inn for en V-Disc (252 B) i august 1944 med vokalen av Al Hibbler. Men den mest kjente innspillingen er trolig den som ble laget 26. september 1962 for albumet Duke Ellington & John Coltrane.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
5. En blomst er et deilig ting
I 1940 forsøkte American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) å doble gebyrene radiostasjonene måtte betale for å kringkaste musikken til medlemmene. Kringkasterne motsatte seg, og bestemte at de fra 1. januar 1941 ikke ville sette musikk av ASCAP-medlemmer på lufta.
For Duke Ellington, et ASCAP-medlem siden 1935, var utlåsningen av komposisjonene hans en potensiell katastrofe. For et stort band som Ellingtons var radiospill et essensielt middel for å eksponere musikken deres for platekjøpspublikummet. Så med bandet som dukket opp på Casa Mañana i Los Angeles og sendte hver natt, trengte Ellington desperat nytt materiale for å komme på lufta som ikke ville falle under ASCAP-forbudet.
Siden de ikke var ASCAP-medlemmer, henvendte Ellington seg til sønnen Mercer og Billy Strayhorn for å produsere en helt ny bok for bandet. Når de skrev dag og natt, viste de to seg etter hverandre med sanger som ble til Ellington-standarder, inkludert "Things Ain't What They Used to Be, " "Blue Serge, " og "Moon Mist" av Mercer, og Strayhorns "Chelsea Bridge, ”“ Rain Check ”, “ Passion Flower ”, og denne sangen, “ A Flower Is a Lovulous Thing. ”
Strayhorn skrev "A Flower is a Lovulous Thing" for å fremheve den varme alt-saxen til Johnny Hodges. Selv om Ellington-bandet spilte melodien regelmessig i begynnelsen av 1941, både i liveopptredener og på lufta, var det først i 1946 det ble spilt inn av Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn la senere til tekster, og i 1965 spilte den jevnaldrende Ella Fitzgerald inn den vokale versjonen som ble presentert her.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
6. Chelsea Bridge
"Chelsea Bridge" er et annet av de serendipitøse biproduktene fra ASCAP kringkastingssperren fra 1941. I boka hans 
“Mer Debussy enn Ellington ... en impresjonistisk miniatyrkomponert, sa Strayhorn, med et maleri av James McNeill Whistler i tankene. I motsetning til konvensjonelle melodibaserte pop- og jazznummer for dagen, er 'Chelsea Bridge' 'klassisk' i sin integrering av melodi og harmoni som en organisk helhet. »
Følgende opptreden av "Chelsea Bridge" ble spilt inn av Ellington-bandet 2. desember 1941, og inneholder soloer av Ben Webster på tenorsaksofon, Juan Tizol på ventiltrombone, og Strayhorn selv ved pianoet.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
7. Lidenskapsblomst
Johnny Hodges var kanskje tidenes fremste altsaksofonspiller. En bærebjelke i Ellington-bandet i nesten 40 år, godkjente Duke at han hadde "en tone så vakker at det noen ganger førte tårer i øynene."
Rett etter at han ble medlem av bandet i 1939, skrev Strayhorn "Passion Flower" spesielt for Johnny Hodges, som først satte platen på plate i 1941. Denne sangen ble så nøye identifisert med Hodges at den ble en signaturmelodi for ham.
Forestillingen som ble vist nedenfor ble spilt inn for fjernsyn i København, Danmark 23. januar 1967.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
8. Regnsjekk
"Raincheck" er vårt siste eksempel på sangene Strayhorn skrev i 1941 for å gi bandet utsendbart materiale under ASCAP-radio-blackout. Mens mange av Strayhorns mest kjente sanger er ballader, har "Raincheck" en smittende, opp-tempo, drivende rytme. I følge Strayhorn fikk stykket navnet rett og slett fordi det var en regnfull dag i Los Angeles da han skrev det.
Innspilt i desember 1941 har "Raincheck" Juan Tizol på ventiltrombone, Ben Webster på tenorsaks, Ray Nance på trompet og Billy Strayhorn ved pianoet.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
9. Blodtelling
I 1967 jobbet Billy Strayhorn med et stykke kalt "Blue Cloud", som var ment for bruk i Ellington-orkesterets kommende konsert i Carnegie Hall. Men så ble Strayhorn lagt inn på sykehus for behandling av spiserørskreft. Mens han var på sykehuset fortsatte han å utvikle stykket, nå omdøpt til "Blood Count", og endelig kunne levere det fullførte manuskriptet til Ellington. Det var den siste komposisjonen Billy Strayhorn noensinne skrev. Han døde av kreft 31. mai 1967.
Da hertug Ellington mottok nyheten om Strayhorns død, ble han utstoppet. Senere fortalte han venner at han hadde gråt og banket hodet mot veggen. Da noen spurte om han hadde det bra, svarte Ellington: “Nei, jeg har ikke det bra! Ingenting kommer til å være i orden nå. ”
Det tok litt tid før Ellington begynte å komme seg fra sorgen, men han fant til slutt en mer produktiv måte å uttrykke sin sorg på. Han bestemte seg for å spille inn et hyllest-album bestående av hans favoritt Strayhorn-komposisjoner. Det albumet,
Som han hadde gjort det mange ganger før, skrev Strayhorn “Blood Count” med alt-saksofonisten Johnny Hodges i tankene. Selv om stykket siden har blitt spilt inn av mange fine musikere, inkludert Stan Getz og Joe Henderson, regnes den spøkende Hodges-gjengivelsen av mange for å være den definitive.
Etter å ha spilt inn den for And His Mother Called Him Bill, spilte Duke Ellington aldri "Blood Count" igjen.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
10. Lotus Blossom
Duke Ellington sa at "Lotus Blossom" var sangen Billy Strayhorn mest likte å høre ham spille. Så det er veldig naturlig at han ønsket å inkludere det i albumet hans med hyllest til Strayhorn, og hans mor kalte ham bill . Ellingtons personlige og sensitive solo-gjengivelse av "Lotus Blossom" blir generelt sett ansett for å være den fineste som noen gang er satt på plata.
Men det er en annen Ellington-gjengivelse som, etter min mening, er enda mer gripende. Etter at innspillingsøkten for And His Mother Called Him Bill ble avsluttet, satte hertugen seg igjen ved pianoet og begynte å spille “Lotus Blossom” en siste gang, tilsynelatende bare for seg selv. Bandet pakket instrumentene sine og forlot studioet, men Harry Carney og Aaron Bell hørte hva Ellington gjorde og så ut til å dele følelsene hans. Så Carney tok med seg barytonsaksen ut igjen, og Bell tok opp bassen sin igjen, og de to ble sammen med hertugen i en siste hyllest til vennen deres, Strays.
Heldigvis for oss alle kjørte innspillingstapen fremdeles, og vi er velsignet over å ha denne vakre, hvis hjerteskjærende forestillingen til et av Billy Strayhorns favorittstykker.
Tilbake til innholdsfortegnelsen
